詹姆斯·库克（1728~1779）是18世纪英国著名的航海家，太平洋和南大洋的探险家；被誉为“18世纪以至今后任何世纪所能产生的最有能力、最负盛名的航海家”。从1768年7月到1780年10月他先后3次率领探险队在太平洋海域进行了探险活动，完成了世界航海史上举世瞩目的环球航行。尽管库克没有寻找到大英帝国梦寐以求的南方大陆，也未能从太平洋打开通向大西洋的西北航道，然而这3次航海活动却为尔后英国在太平洋的殖民活动奠定了基础，也为人类在太平洋海域的考察留下了不朽的篇章。

    11年的三次太平洋海域远航，他发现并考察了大洋洲中数以百计的岛屿，并对所发现的岛礁、海峡、港湾、山峰一一予以命名。所幸的是，库克一伙当年三次远航留下的地名绝大部分仍保留在如今出版的地图上。库克当年绘制的高精度地图在数个世纪以来一直仍有较高的使用价值。

第一次环球航行（1768－1771）

    在18世纪下半叶，英国完全控制了大西洋的主要通道，在印度洋上也占领了牢固的阵地，其海上霸权时代由此开始。下一步是和法国争夺在太平洋海域的控制权和殖民地。在当时这一复杂的国际背景下，英国皇家学会和海军部决定派遣一支探险队前往南太平洋，这支探险队的公开使命是将于1769年6月3日日出时刻仔细观察金星的运行情况，即观察所谓的“金星凌日”现象。然而英国海军部真实用意是寻找和发现“未知的南方大陆”，并将其归并于不列颠帝国的版图。

    1768年7月30日，一艘载着84名船员的“奋进”号三桅船在库克船长指挥下驶出了泰晤士河口。过了不久，“奋进”号通过麦哲伦海峡，驶进太平洋海域。4月中旬，“奋进”号停泊在塔希提岛附近。6月初，随船而来的天文学家格林在塔希提岛晴空万里的气象条件下观测天象。事后一个月，即7月15日-25日，库克驾船在塔希提岛西北发现了4个不大的岛屿，此刻他想起这次科学考察是由皇家学会和海军部发起组织的，为了感谢英国皇家学会组织的此次观察金星凌日的科学活动，库克将在太平洋上发现的第一组岛屿命名为Society Islands，皇家学会的英文全称为Royal Society of London for the Promotion of Natural Knowledge，简称为The Society。中文应译为“学会群岛”，然而，由于Society是个多义词，最早翻译该地名的人员没有弄清名称的来龙去脉而误译为“社会群岛”，显然名不副实、文不对题。由于沿用已久，只好将错就错地沿袭至今。

    在塔希提完成了观测金星凌日的科学活动后，库克开始实施英国海军部提出的真正任务，去寻求“未知的南方大陆”，妄图以此设置据点或基地，以便尔后确立不列颠帝国在太平洋海域的控制权。根据指令，库克驾驶着“奋进”号开始在塔希提以南的南纬35°~ 40°线之间海域寻找“未知的南方大陆”。遗憾的是，库克并没有找到英国政府朝夕萦怀的南方大陆，却意外地发现了由南岛和北岛组成的荷兰人称为“国会地”（新西兰）的地方，真是失之东隅，收之桑榆。为了弄清这块比大不列颠岛群还大的新陆地，库克乘“奋进”号完成了一次总航程为4000多公里呈8字形的围绕南、北岛的航行。在“国会地”的考察中，他为今天的新西兰岛留下了一批地名。如为纪念昔日的顶头上司、纽芬兰总督帕利瑟，库克将北岛南端的海角、海湾命名为帕利瑟角、帕利瑟湾；为纪念同行的英国博物学家、皇家学会会长约瑟夫·班克斯，将南岛东部突出的半岛命名为班克斯半岛（Banks Peninsula）；为纪念英国海军大臣爱德华·霍克上将，将北岛东岸一海湾命名为霍克湾（Hawke Bay）；1769年10月，库克船长在北岛东岸今吉斯伯恩登陆，但遗憾在该处未能得到淡水和食物的补给，库克懊丧地称此海湾为波弗蒂湾（Poverty Bay），意为“贫穷的海湾”。1769年11月9日，库克选择在小海岛登陆，准备开展对“水星凌日”现象的观测，于是将此岛组命名为墨丘利群岛（Mercury Islands），英语意为“水星群岛”。1770年当库克航行至北岛的开阔海湾，见岸上村落井然，农业繁荣，并在此获得了丰富的食物补给，高兴地将这个海湾取名为“普伦蒂湾（Bay of Plenty）”，英语意为“富裕的海湾”。

班克斯半岛

    新西兰还有几个后人为纪念库克在考察活动中的成就而命名的地名。例如由于库克在考察中将“奋进”号多次驶入了海峡，确定了新西兰是由南岛与北岛组成的地理概念，彻底纠正了以往探险家的错误看法，即把新西兰视为南方大陆的一个组成部分。后人就把这条海峡称为库克海峡。另有新西兰南岛南阿尔卑斯山最南峰（3764米），毛利人称奥伦吉峰（Aorangi），意为“钻云峰”，以其高耸入云而得名。作为欧洲人，库克是第一个见到此山峰的人，故朱利叶斯·哈斯特于1862年命名此山为库克山。

    1770年4月20日，库克船长抵达尚未考察过的今澳大利亚东海岸。库克一伙于5月6日在南纬34°附近塔斯曼海一海湾首次登上澳大利亚大陆，随行的英国植物学家约瑟夫·班克斯和索兰德博士在此海湾内喜出望外地发现如此多以前未见过的珍贵奇特植物，兴奋不已，不知疲倦地投入了植物新标本的收集工作。库克船长见此情景于是将此海湾命名为植物湾（Botany bay） 。5月13日，船员们在南纬31°线附近的海岸望见岬角上一些篝火燃起的团团浓烟，于是形象地称之为斯莫克角（Smoky Cape），英语意为“烟角”。5月15日，当库克在南纬28°38′处发现了陆地的最东端时，为表示对前辈航海家约翰·拜伦的敬仰之情,将其命名为拜伦角。约翰·拜伦为英国大诗人戈登·拜伦的祖父，此人是一名英国海军将领和航海家，曾于1740~1744年和1764~1766年期间两度环球航行，并在南太平洋完成了一些地理新发现。8月21日，库克在南纬10°05′处看见了一个海角。为缅怀已故的约克公爵而命名为约克角。附近的约克城和约克角半岛，亦源于此。当时，库克在约克角半岛上升起了一面英国国旗，宣布自南纬10°至38°他所发现的地区划为英属领地。并将其命名为新南威尔士。因库克看到这一带海岸与英国威尔士海岸相似，故名。今澳大利亚一州即沿用此名，但实际范围则比原来小得多。当库克来到半岛西北的小岛，为纪念当时英国的威尔士亲王（即乔治四世）将其命名为威尔士亲王岛，尔后简化为威尔士岛。库克船长率领“奋进”号继续北上，在澳大利亚东北沿岸，发现了几乎与海岸平行的绵亘2400多公里的珊瑚礁带，这条宏伟的礁带对海岸起了天然屏障的作用，库克形象地将其命名为Great Barrier Reef，中文意译为“大堡礁”。实际上应译为“大屏礁”才更为合适。1770年6月11日，当探险船队驶进险恶的大堡礁海域时，“奋进”号触礁，在库克指挥下，侥幸脱险上岸修理，所停泊的码头后人为纪念库克而命名为库克敦（Cooktown）。1771年7月12日，库克的探险船队回到英国，完成了持续两年零九个半月的首次环球航行。

第二次环球航行（1772－1775）

    英国海军部根据海外情报分析，决定派库克继续从事找寻南方大陆的探险活动。于是以库克为首的探险队率领“决心”号、“冒险”号两艘船于1772年7月13日启航。为了尽早地发现南方大陆，船队绕过好望角以后直向南半球高纬度航行。1773年1月17日中午，库克的船队在东经39°35′附近实现了人类历史上首次越过南极圈的航行。由于当时航船条件所限，遇上了南极的坚冰，船队只得折回。但毕竟闯入南纬70°，完成了人类首次由西向东的高纬度的环球航行。5月11日，库克的“决心”号航船在新西兰南岛西南一个海湾边停泊，库克以其船名“决心”号将此海湾命名为决心湾，音译为雷素柳申湾。另一艘“冒险”号航船在菲诺船长率领下驶入巴斯海峡的东端，望到一组岛屿岸边燃起篝火，菲诺船长喜出望外，以自己的姓氏给群岛命名为菲诺群岛。同年9月，库克一行向汤加群岛驶去，途中发现了一组珊瑚礁，为纪念当时英国海军副大臣赫维，库克将其命名为赫维群岛。为纪念库克船长在其3次航行中（1773、1774、1777）对这里岛屿和众多环礁的发现和考察，1888年，英国政府将这些群岛命名为库克群岛。

库克船长两次登陆澳大利亚的位置

    1773年，当库克船长率领的探险队经过汤加群岛时，受到勤劳善良和十分好客的岛上原住民的热情款待，他给汤加岛曾起过一美名叫友爱群岛（Friendly Islands）。

    1773年11月26日，库克离开新西兰海岸向南和偏东南航行。1774年1月26日，他在西经109°31′第三次进入南极圈。1月30日，他和船只到达南纬71°16′、东经106°54′的海域，此处离南极大陆最近岬角只有200多公里了。无奈之下，库克在此望而止步。

    1774年库克一行向西航行，见到一组小岛石壁嶙峋，山峦重叠，及其九曲十弯的海岸线，颇像苏格兰的西海岸外的赫布里底群岛的景色，于是他把这组小岛起名为新赫布里底群岛。以后，英、法对此群岛争夺很激烈，1906年两国达成协议，实行“共管”。1980年7月30日该群岛取得独立，国名定名为“瓦努阿图”，从1774年，库克将此群岛命名为新赫布里底算起，这个名字整整用了206年之久。

美丽的大堡礁

    1774年9月中下旬，“决心”号朝东南方向航行了8天，到达一个大岛东北岸。这里山林密布，酷似英国北部苏格兰地区，思乡之念使库克将该岛起名为新喀里多尼亚（New Caledonia）。喀里多尼亚是罗马人对苏格兰的拉丁文名称。在此大岛东南还有一小岛，岸边长满了“可作航船桅杆的树木，似高大的向秃松”，库克在航行途中见到这种优质造船木料，格外高兴，给这个小岛起名“派恩斯岛”（Pines），英语意为“松树岛”。

南极坚冰

    1774年10月10日，在离开新喀里多尼亚岛前往新西兰的途中，库克在南纬29°02′、东经168°16′的水域发现了一个无人居住的小岛，为感谢英格兰贵族诺福克公爵（第九）对他的探险活动的支持，库克将该岛命名为诺福克岛。

松树岛

    11月初，“决心”号启程朝东南方向航行，以便继续寻找南方大陆。年底，库克驶进火地岛地区，并给一些新发现的岛屿、海峡起了纪念性名称；为纪念“决心”号航船舵手吉尔伯特，将一小岛命名为：“吉尔伯特岛”；为纪念12月25日圣诞节发现的海峡，命名为“圣诞海峡”；还有以自己姓氏命名的库克湾。1775年元旦，库克穿过勒美尔海峡发现一避风港和一组岛屿，分别将其命名为新年港和新年群岛。
    库克继续沿南纬54°航行，又发现了一个岛屿。1月17日，库克登上了此岛，插了一面英国国旗，宣布该地为大英帝国的领地，并以当时英国国王乔治三世的名字命名为新乔治亚。1月31日，库克在继续向南行进的途中，在南纬56°30′处又意外地发现一组岩岛，经精确测量后将它标志在地图上，并在岛上插上了英国国旗。此时，他想起了英国海军大臣桑威奇伯爵对自己探险活动的鼓励，将它命名为南桑威奇群岛。当库克企图再向南推进时，大量漂浮的冰山阻挡了他航行的去路。1775年7月29日，库克一行乘“决心”号回到了英国，结束了3年零17天的又一次环球航行。

圣诞岛

第三次环球航行（1776－1780）

    1776年，已晋升为将军上校的库克在其好友和保护人桑威奇勋爵的邀请下，放弃怡然自得的退休生活，再次组织新的探险队，于7月14日率领“决心”号、“发现”号前往北美洲高纬地区，探索太平洋通向大西洋的西北航道，并占领别的国家尚未发现的一切陆地。库克一行绕过好望角，再驶过库克海峡， 从汤加岛、社会群岛北上，向赤道方向前进。
    1777年12月24日，库克在今莱恩群岛的赤道线附近发现了9个珊瑚环礁，由于发现该岛的日子正值圣诞节前后，于是库克将其命名为圣诞群岛（Christmas Islands）。后人将其主岛圣诞岛的名称保留至今。库克继续北上航行，第二年1月18日发现了今夏威夷群岛，为了再次表示他对海军大臣桑威奇的感恩戴德，又把该群岛命名为桑威奇群岛。英国海军大臣桑威奇伯爵（第四），既是一位鼓励航海探险的赫赫人物，又是一名嗜赌如命的小人。1762年一天，他连续行赌24小时未离开赌桌，以夹肉面包充饥，“三明治”快餐即由此而来。

    1778年下半年，库克对白令海沿岸进行考察。阿拉斯加的布里斯托尔湾、诺顿湾和努恩哈姆角都是由他命名的。阿拉斯加基奈半岛一海湾，因库克船长为寻找西北航道的入口，1778年探险抵此，后英国海军部将其命名为库克湾（Cook Inlet）。库克曾绕过楚科奇半岛上的亚洲最东端，把这个岬角命名为东角。只是到了1898年，俄国政府为纪念杰日尼奥夫发现此海角250周年，才以其首次发现者的姓氏命名为杰日尼奥夫角。至于白令海，在以前的航海文献上称堪察加海，也是在这次考察活动中，库克探险队成员福斯特提议以白令命名这一海域，并为世人所采纳。詹姆斯·库克1779年2月14日再次进入夏威夷群岛时，在一次与夏威夷土著人的冲突中不幸身亡，而他的副手克拉克不久也病死在彼得罗巴甫洛夫斯克。“决心”号和“发现”号两艘航船是在乔治·托尔的指挥下途经中国广州、马六甲海峡、好望角，于1780年10月4日回到了英国。