上个世纪50年代，地图出版社承担了重编杨守敬的《历代舆地图》（简称“杨图”）的任务。由于重编这部图集是毛主席交办的任务，而且图集存在涉外历史边界问题，因此出版社将其视为非常重要的政治任务。为保密起见，要为图集取一个代号，有人想到这部图集是1954年开始筹备改编的，于是称它为“54号图”，既保密又简明，且具有纪念意义。大家都觉得这个代号取得好，于是一直这样叫下去。虽然后来图集经审查公开出版，自行解密，但习惯上我们还是称它“54号图”。
    “杨图”在改编之初曾定名为《中国历代舆地图》《中国历代疆域图》《中国历史舆地图》等，在1973年1月由谭其骧先生主持的协调会上，决定图名定为《中国历史地图集》。当年和次年，周恩来总理委派外交部主持审图会，确认图名为《中国历史地图集》。
    国家测绘总局白敏副局长、刘德隆处长和地图出版社沈静芷社长、张思俊总编非常重视“杨图”改编工作。在编制过程中，谭其骧先生认识到新的高质量的底图之重要性，并为数易底图而大伤脑筋。后经反复研究探讨，决定采用当时正在编制的《中华人民共和国国家普通地图集》作为基本资料，在内容的选取与综合处理上，都针对“杨图”改编的需要，有繁有简，大大满足了定位之需。经过全体同志的努力，1963年和1964年陆续完成底图的编绘和打样，谭其骧先生对新底图的精确性和完备性很满意。
    1969年5月，“杨图”改编工作重新恢复。根据上级指示，我们要用一至两年时间编制完成这部有20多个图组、300多幅图共8册的历史地图集，这无疑是一项极其艰巨的任务，人人都感到压力很大。当时正处于“文化大革命”，“为毛主席编图是最大的幸福和光荣”“快出图、出好图”成为参加这项工作的每一个人的心愿，也是考虑问题的出发点和工作的重要动力。地图出版社动员全社三分之二的编绘人员投入作业，人员实行倒班，图上作业不停，抄字表、绘线划、贴注记流水作业。大家苦干了80个日夜，终于完成首先上马的清代图制图任务，送中华印刷厂印制，打了一个“漂亮仗”。中华印刷厂也以只争朝夕的精神打出样张，由上海市革委会呈送中央。
    1973年，经上级批准，《中国历史地图集》同时出版8开本和16开本两种内部版本，这为该图集后来公开出版奠定了基础。1981年，两种内部版本全部出齐。令人遗憾的是，对这部图集寄予厚望的毛主席和曾经关怀图集编制工作的周总理，都未能亲眼看到正式出版的图集就与世长辞了。同年，中国社会科学院就公开出版《中国历史地图集》及图集修改方案向中央宣传部并转中央书记处提出请示报告。之后几年，由谭其骧先生负责组织图集公开版的修订工作。1989年3月13日，中国社会科学院举行隆重仪式，庆祝《中国历史地图集》全部公开出版。该图集自筹备之日起到公开出版，历经35个寒暑。
    《中国历史地图集》的公开出版，在国内外学术界引起了巨大反响，并产生了重要影响。胡乔木在中国史学会上指出：新中国成立以后，我国史学界做了很多工作，其中最有成绩的工作之一，就是在谭其骧同志和其他同志领导之下，编纂《中国历史地图集》。史学家蔡美彪著文评介：这是我国科学工作者广泛协作完成的一部巨著，是历史地理学的巨大成果。历史地理学家陈桥驿称：这是我国历史地理学界的一件划时代的大事。它是我国有史以来第一部用现代绘图方法绘制的历史地图集，不仅具有完整的地理意义，并且具有精确的计量意义。美国亚洲学会主席、斯坦福大学教授施坚雅说：编绘历史地图集是一件不朽的盛事。这套地图集的编制出版，将使全世界汉学界受益匪浅。
    《中国历史地图集》的公开出版，为编制国家大地图集中的中国历史图卷提供了准确详尽的历史地理底图基础，为我国历史教学地图和历史参考地图的编绘出版铺平了道路，为繁荣我国历史地图事业作出了重大贡献。这部优秀的社会科学成果获得第一届国家图书奖荣誉奖等众多奖项。