硬导语和软导语这组概念，是从硬新闻和软新闻中引申出来的。我们知道，硬新闻是指那些题材较为严肃，着重于思想性、指导性和知识性，以反映政治、经济、科技等领域的重大情况为内容的新闻；而软新闻则指那些人情味较浓，写得轻松活泼，易于引起读者阅读兴趣的新闻。硬、软导语主要是从写作风格来说的。前者不事渲染，开门见山，以朴实的笔墨突出事实的价值；后者在写法上较多地运用文学化手法，以生动活泼、风趣幽默见长。一般而言，用硬导语是消息写作的正道，故西方常称之为“职业化写作”；而与此相对的软导语，由于偏向于文学化写作，故被认为是“非职业化写作”。
但是，这个问题也不那么简单。在今天这个多媒体竞争的时代，有人认为用软导语是报纸与广播电视相抗衡的策略之一。“消息在风格上更加文学化有助于报纸同电视竞争。电视广播报道新闻虽然比报纸快，但是报纸使用软导语，能使故事更有趣。反对派指责，软导语对大多数新闻题材不适合：过于附庸风雅，文学化以及非职业化。软导语太长，不能突出新闻事实。”
如何看待硬导语和软导语的问题？简单的肯定或否定都是不科学的。硬导语和软导语，作为不同的写作风格，在不同的情况下有不同意义，要具体问题具体对待。
导语的硬、软问题，是风格问题。但是，这一风格，不像文学作品那样，主要表现为个人风格。也就是说，导语的风格不完全是由个人的兴趣所决定的。有下列因素影响导语硬、软风格的选用。
一、题材的性质
从题材的性质来说，本身就有硬和软的区分。重大的政治、经济、科技等方面的内容，谓之“硬”；社会新闻，接近百姓日常生活的逸事趣闻，谓之“软”。所以根据题材的性质来选择导语的风格，也是非常重要的。
如下例，报道一家工厂生产了一种面料，算不了重大题材，难以引人关注，故其导语就以风格上“软”之长来取胜：
亲爱的读者，你知道灯芯绒可以做夏天的裙子吗？上海绒布厂新生产的许多种灯芯绒中，就有这样新奇的品种。
这一导语比较软，效果就很好。如改用硬风格的导语，效果就差些：“ 昨天，一种新的灯芯绒在上海绒布厂问世了。”
这种硬风格写成的导语，完全是重大题材报道的口吻。如果是像我国第一颗原子弹爆炸，用这种风格就很得体：“我国第一颗原子弹今日爆炸成功！”若改用软导语：“亲爱的读者，你知道我国可以自行研制出原子弹了吗？昨日，我国第一颗原子弹已爆炸成功！”这就有点大事化小的感觉，不得体了。
对于事件性新闻与非事件性新闻来说，事件性新闻的时效性强，其导语往往要求开门见山，故以硬导语多见；非事件性新闻的时效性不如事件性新闻，其导语相对来说可以做得“软”些。
二、体裁的选用
不同的体裁对导语也有不同的要求。
按西方对新闻报道体裁较通常的划分，新闻可分为硬新闻和软新闻两种。硬新闻即指动态新闻；软新闻又分两种，即简短的软新闻和特写。这种划分，主要是从时效性上来考虑的。动态新闻是时效性很强的报道，写作上适合于用硬一点的风格；而软新闻，它包括了非事件性新闻以及时效性稍弱一点的、以展示“如何”和“为何”要素的报道，为增强可读性，通常追求软一点的风格。如沃尔特 福克斯在谈特写的导语时就说，由于特写素材不具备硬新闻的素质，“为此，记者必须采用更高明的技巧来写导语，从而将读者有力地吸引到报道上来。当然，这么做的时候，特写作者——就像其小说写作中的同行一样，也有许多方式可供选择。比如开篇处可引入一段趣事，一节对话，一段描写，一个直接引语，一个故事或一段对凸现报道中引人入胜内容的特写角度所做的概括，等等。”
且看两则关于美国总统肯尼迪遇刺的报道：
肯尼迪遇刺丧命（主）
约翰逊继任美国总统（副）
肯尼迪总统今天在这里遭到刺客枪击身死。
总统与夫人同乘一辆车中，刺客发三弹，命中总统头部。
总统被紧急送入医院，并经输血，但不久身死。
官方消息说，总统下午1时逝世。
副总统约翰逊将继任总统。
这是路透社在出事后几分钟内发出的急电。时效性特强，抢先报道本身就可先声夺人，不必也不可能考虑文学化、软风格。这是典型的职业化的写作。另一家通讯社——合众国际社失去了第一时间报道的时效性优势，第二天报道此事时，不宜作动态报道，于是选择特写这一体裁。其开头是：
这是一个十分迷人的、阳光和煦的中午。我们随着肯尼迪总统的车队穿过达拉斯市的繁华市区。车队从商业部中心驶出后，就走上了一条漂亮的公路。这条公路蜿蜒地穿过一个像是公园的地方。
我当时就坐在所谓的白宫记者专车上，这辆车属于一家电话公司，车上装着一架活动无线电电话机。我坐在前座上，就在电话公司司机和专门负责总统得克萨斯之行的白宫代理新闻秘书马尔科姆 基尔达夫之间。其他三名记者挤在后座上。
突然，我们听到三声巨响，声音听起来十分凄厉。第一声像是爆竹声。但是，第二声和第三声毫无疑问就是枪声。
大概距我们约150或200码前面的总统专车立刻摇晃起来。我们看见装有透明防弹罩的总统专车后的特工人员乱成一团。
下一辆是副总统林顿 约翰逊的专车，接下去是保卫副总统的特工人员的专车。我们就在这后面。
我们的专车可能只停了几分钟，但却像过了半个世纪一样。我亲眼看见历史在爆炸，就连那些饱经风霜的观察家，也很难领悟出其中的全部道理。
我朝总统专车上望去，既没有看见总统，也没有看见陪同他的得克萨斯州州长约翰 康纳利。我发现一件粉红色的什么东西晃了一下，那一定是总统夫人杰奎琳。
我们车上所有的人都朝司机吼了起来，要他将车向总统专车开近一些。但就在这时，我看见高大的防弹玻璃车在一辆摩托车的保护下，嚎叫着飞速驶开。
我们对司机大喊：“快！快！”我们斜插过副总统和他的保镖车，奔上了公路，死死地盯住总统专车和后面特工人员的保镖车。
前面的车在拐弯处消失了。当我们绕过弯后，就可以看到要去的地方了——帕克兰医院，这座医院就在主要公路左侧，是一座灰色的高大建筑物。我们向左边来了一个急转弯，一下子就冲进了医院。
我跳下汽车，飞快跑到防弹玻璃车前。
总统在后座上，脸朝下，肯尼迪夫人贴着总统的身子，用双手紧紧将他的头抱住，就像在对他窃窃私语。
总统被刺的情况直到特写的第12段以后才出现。这样写，适合于以详细展示“如何”这一要素的报道，不抢时间而重在写细节重在写现场。但是，这种写法显然不适合于动态性报道。
