WEBGIS可以简单定义为在WEB上的GIS。当前，互联网正在以惊人的速度迅速发展，如何将GIS引入网络世界，使GIS充分利用和发挥互联网的优势，成为GIS发展研究的一个重要课题。与传统的基于桌面或局域网的GIS相比，WEBGIS具有以下优点：
    更广泛的访问范围。客户可以同时访问多个位于不同地方的服务器上的最新数据。这一特有的优势大大方便了GIS的数据管理，使分布式的多数据源的数据管理和合成更易于实现。
    平台的独立性。无论服务器或客户机是何种机器，无论WEBGIS服务器端使用何种GIS软件，由于使用了通用的WEB浏览器，用户可以便捷地访问WEBGIS数据，在本机或某个服务器上进行分布式部件的动态组合和空间数据的协同处理与分析，实现远程异构数据的共享。
    系统成本大大降低。普通GIS在每个客户端都要配备昂贵的专业GIS软件，而用户使用所需要的通常只是一些最基本的功能，这实际上造成了极大的浪费。WEBGIS在客户端通常只需使用WEB浏览器(有时还要加一些插件)，其软件成本与全套专业GIS软件相比明显要节省得多。另外，由于客户端的简单性，节省的维护费用也不容忽视。
    更简单的操作。要使GIS为广大的普通用户所接受，而不仅仅局限于少数受过专业培训的专业用户，就要降低对系统操作的要求。通用的WEB浏览器无疑是降低操作复杂度的最好选择。
    灵活高效的计算模式。传统的GIS大都使用文件服务器结构的处理方式，其处理能力完全依赖于客户端,效率较低。当今一些高级的WEBGIS能充分利用网络资源,将基础性、全局性的处理交由服务器执行,而对数据量较小的简单操作则由客户端直接完成。这种计算模式能灵活高效地寻求计算负荷和网络流量负载在服务器端和客户端的合理分配，是一种较理想的优化模式。